Il tempio, eretto molto probabilmente alla fine del XII secolo sopra i resti della chiesa abbaziale che Sant’Anselmo aveva fondato nel 749, era considerato uno dei più significativi esempi di architettura tardo-romanica dell’Appennino.
La sua struttura, che riprendeva quella basilicale del duomo di Modena, con tre navate, cripta e presbiterio sopraelevato, fu poi modificata nel 1612 con l’inversione della pianta e con l’aggiunta del transetto e della cupola. L’aspetto originario è riconoscibile soprattutto nella navata centrale e, in particolare, nelle possenti colonne sormontate da notevoli capitelli di scuola campionesse (o antelamica): nel terzo a destra, uno dei più ricchi, si legge 1206 In conversione Sancti Pauli (cioè 25 gennaio 1206, probabile data di consacrazione della chiesa), mentre sul quarto un pittore modenese del ‘300 (Tommaso o Barnaba da Modena?) ha affrescato una delicata “Madonna con Bambino”. Lungo le navate laterali e nel transetto si aprono tredici cappelle, edificate nei secoli XVI e XVII: tutte incorniciate da eleganti archi in pietra arenaria, sono opera di scalpellini locali e toscani (come la prima, con il Battistero, di Giovanni Battista da Firenze, del 1534) .
In queste cappelle, volute dalle più importanti famiglie fananesi, si conservano notevoli dipinti: di scuola veneta (Matteo Ponzone, 4° cappella a destra), toscana (Francesco Curradi, 2° cappella a sinistra; Domenico Cresti, detto “il Passignano”, 5° cappella a destra) ed emiliana (Magnanini, 3° cappella a destra e quella a sinistra dell’altare maggiore; Pellegrino da Fanano, 2°, 4° e 6° a destra; Francesco Vellani, 1° a destra; ed altri).
Il grande crocifisso appeso sopra l’altar maggiore è di uno scultore locale del XIV secolo. Da notare anche il portale laterale, finemente scolpito in pietra arenaria, che riporta la data “1502”; sopra di esso, resti di un affresco dei Magnanimi.
Agli impegnativi restauri effettuati da Don Eugenio Battistini all’inizio del XX secolo risalgono in particolare l’attuale facciata in stile neo-romanico e gli affreschi dei soffitti, del transetto e della cupola (Fermo Forti di Carpi e Silvestro Bergamini di Modena); sempre in occasione di quei restauri sono riaffiorati i resti dell’antica cripta, recentemente tornati visibili nella parte anteriore della chiesa. Nella primavera del 2010 il pavimento in cotto, risalente a poco più di un secolo fa, è stato sostituito da uno in pietra arenaria, molto più adatto all’ambiente.
